正直的年轻冉阿让因偷了一块面包而面临数十年的监禁，后来因越狱被判处延长刑期。在监狱里，沙威负责看守他们。沙威出生在监狱里，对这些罪犯恨之入骨，毫不留情。最后，冉阿让离开了监狱，重获自由，却发现一旦入狱，他就永远无法摆脱罪犯的印记。面对无处不在的障碍，他决定改名，并通过自己的努力最终成为该市市长。芳汀是一名女工，她曾努力抚养自己的私生子珂赛特，但因为这件事，她失去了工作，成为了一名妓女。临终时，芳汀把珂赛特托付给冉阿让。与此同时，沙威还发现，他们深爱的市长大人实际上是一个肮脏的囚犯。